梦千寻1875年6月的一天清晨，一阵阵刺激神经的叫喊在美国西部的旧金山市传开，那是报童和报贩们边挥动报纸边吆喝的声音：“看报，看报，孕妇开枪自杀了!”原来，《纪事报》和其他几家报纸刊登了一则爆炸性新闻：一位挺着大肚子的妇女被丈夫赶出家门，她在绝望中朝自己的太阳穴开枪自杀，因为她不听从丈夫要她打掉腹中胎儿的命令。这个孕妇叫弗洛拉；而她的恶毒丈夫叫詹尼，挂着个教授的头衔，是一个原籍爱尔兰的巡回占星家。
其实，这则新闻的真实性要大打折扣，因为弗洛拉只受了皮肉之伤，不像报上所说的“拿枪朝太阳穴开枪自杀”那么严重，而且她与詹尼并未结婚。
胎儿生下来了，他就是杰克·伦敦。在杰克8个月大时，弗洛拉嫁给了一个叫约翰·伦敦的农民。但约翰·伦敦后来破产了，家庭陷人了困境，杰克在小学期间就开始了贫穷的生活。他在街头当过报童，在几家工厂当过童工，做过劫蚝贼、渔场巡逻员和水手，做过乞讨者、流浪汉、洗衣匠和淘金者，是一个生活在底层的地地道道的体力劳动者。但他经过多年社会生活的体验和与其他社会底层劳动者的比较，发现自己身上有一种潜在的作家素质，于是他决定用学习把它发掘出来，以便走上文学创作之路。
他决定以他家附近的加利福尼亚大学作为进取的目标，但这先要把中学的课补上。于是，他以19岁的大龄进人奥克兰中学。他的年龄比同学们大得多，彼此似乎难以融洽。这也好，这就让他有更多的时间扎进书堆里，有更多的时间搞写作。同时，读书的结果，让他接触了一些知识分子，使他加人了奥克兰的一个知识分子的团体——亨利·克莱学会。学会会员们大多不嫌弃这个英俊而带有野性、腼腆而穿着破旧的小伙子。其中一个叫阿普尔加斯的青年对他格外友好。他出生于一个有教养的中产阶级家庭，思想深邃，才思敏捷，待人友善，常常拍着穷困的杰克的肩膀，与他一起交谈、讨论或者逛街、散步，还不时请杰克吃饭，喝咖啡。
一天，阿普尔加斯与杰克在街上漫步之后，把杰克带回了家。杰克一进屋，就发觉一个亭亭玉立的漂亮姑娘。她有一头茂密的金发，金发下一双碧蓝的眼睛闪闪发光，她身材苗条，体态柔美，她说起话来声音柔和，笑起来如银铃一般。杰克被这个姑娘的高雅和美镇住了。阿普尔加斯把这个姑娘介绍给杰克：她是阿普尔加斯的姐姐，叫梅贝尔，是加利福利亚大学的学生，比杰克大3岁。杰克心里暗暗称奇，怎么竟会遇到这样一个完美的女人，他不可抑制地心底涌动爱潮，而脸上却显得害羞、拘束。好在梅贝尔像她弟弟一样，一点不歧视他，并与他友好交谈，甚至还称赞他具有男子汉豪放和粗犷的阳刚之气。
