梦千寻海明威高中毕业后，于1917年10月通过他叔叔的关系进人《堪萨斯城明星报》当记者。半年后，他参军作为非作战人员被派往法国而后意大利开救护车。
1918年夏天，他在战壕里遭到炮击，弹片击中了他，很快肩和腿又中了子弹。他被抬到医院时已经奄奄一息。手术时，从他腿上取出28块弹片。手术后，他又被送到米兰的美国红十字会医院。医生们检查了他被子弹打成蜂窝状的腿，认为他不可能走路了，有医生建议截掉他的右腿。医生们给他动了13次手术，大多数弹片被取出来，但较小的弹片却难以取出(第二年回到家乡后，又在家乡医院取出了几块弹片)。被打碎的膝盖骨换上了白金做的膝盖。海明威不但没有死，连双腿也保住了，人们不得不惊叹海明威生命的奇迹。
海明威的英雄事迹在医院传开。他是在意大利受伤的第一个美国军人，意大利授予他一枚银质军功章，加上他的英俊和威武，很快就讨得了护理他的几位护士的喜欢和呵护。他也对她们有的尊敬，有的喜欢，但对其中的一位金色头发、碧蓝眼睛、容貌秀丽、身材硕长的护士情有独钟。她就是26岁的艾格尼丝，比海明威大7岁。艾格尼丝的父亲是法国军官，母亲是美国人，外祖父是一位准将。
艾格尼丝对海明威产生了相应的爱情，没有考虑海明威的重伤，也没有多想他是否会致残。海明威日渐康复，他从卧床到坐轮椅，再到拄拐杖。艾格尼丝开始带着海明威到处转悠，一方面是为了让他恢复腿脚功能，另一方面也是方便两人谈情说爱。他们除了在街上和广场散步外，还来到赛马场游玩，甚至乘车到郊外的公园和山庄。晚上对海明威来说常常是最美好的时刻，因为艾格尼丝要求值夜班，她在查完其他病房后，就跑来与他幽会。海明威躺在床上，艾格尼丝坐在床边，含情脉脉地注视着他。他拔下她的发夹，让她金色的头发像瀑布般一泻而下，她美丽的脸庞就在漂移的头发间若隐若现。这时，海明威就忍不住捧起她的头来亲吻，从头发吻到脸，再从脸吻到唇。而艾格尼丝则只允许海明威以吻来作为爱情的最后形式，对海明威的其他要求，她则予以婉拒。两人的关系越来越亲密，艾格尼丝甚至送给海明威一枚戒指。
这时，与海明威一起开救护车的战友邀请他出去秋游几天。两人一起欣赏美丽的湖光山色，在湖中荡桨划船，傍晚则在湖畔散步聊天。他们在游玩时认识了意大利的一个富翁和他的三个女儿。在与这三个美丽的姑娘玩耍中，海明威忘乎所以，对其中的小女儿一见钟情，竟至荒唐地向她求婚，这当然遭到拒绝。海明威又把思念转回到艾格尼丝身上，于是提前回到艾格尼丝身边。
