梦千寻虽然告别薛涛已有十余年了，但元稹还是隐约牵挂、思念着她。长庆三年（823年），当元稹由京城而到地方担任越州刺史、浙东观察使时，他甚至动过从成都把薛涛接到浙江的念头，但这个念头却在不久之后便被他打消了。这个风流多情的诗人在他已过不惑之年后碰到了一个美艳的女子，而那个女子则以她多方面的艺术才华吸引了他，她的名字，叫刘采春。
刘采春是跟着她的大伯子周季南和丈夫周季崇到来的，此前，他们在淮甸。也就是现在江苏淮安、淮阴一带。所以，关于刘采春的籍贯就有了两种说法，一种说她就是淮甸人，另一种说她是越州也就是今天的绍兴人。如果属于后者，那么，他们应该是到淮甸演出后又返回故乡的。
是的，他们应该时常出去表演，借此来谋生，来发展，他们表演的，就是参军戏。
参军戏是古代的一种戏曲形式，据说五胡十六国后赵石勒时，因为一个参军官员贪污，石勒就让优人穿上官服，扮作参军，让别的优伶从旁边来戏弄，参军戏由此得名。内容以滑稽调笑为主，一般是两个角色，被戏弄者名叫参军，因为是被讽刺的对象，所以显得比较愚笨迟钝；戏弄的叫苍鹘，比较机敏伶俐。参军戏发展到了唐代，还在科白、动作之外加进了歌唱及管弦伴奏。这种戏在唐代很是流行，玄宗朝的黄旛绰就以表演参军戏著名，而晚唐李商隐在他的《骄儿》诗中更是说“忽复学参军，按声唤苍鹘”，连儿童都模仿戏中的角色，可见它的普及。
在周季南和周季崇演出的时候，刘采春很可能担当的是歌唱这个角度，她的歌声极为美妙，有响遏行云、穿云裂石的特色，往往带给人余音绕梁，三日不绝的艺术感受，就相当于今天技艺高超的女高音了。而且她像薛涛一样会写诗，关键她的容貌更是远远地超过了薛涛。见到这个色艺俱佳的女子，元稹很快就把薛涛置之脑后了。
元稹曾经赠诗给薛涛，这个时候，他又赠诗给刘采春了。从元稹的诗中，我们大体也可以推测出刘采春的形象和神韵：
新妆巧样画双蛾，谩裹常州透额罗。
正面偷匀光滑笏，缓行轻踏破纹波。
言辞雅措风流足，举止低回秀娟多。
更有恼人肠断处，选诗能唱望夫歌。
这首诗是说，刘采春化妆后极为美丽，尤其她的双眉画得很是别致，她头上裹着常州生产的轻纱，裹得很用心，很细致。她的面部皮肤就像笏板一样光滑晶润，她走路的姿态是那样舒缓优雅，就像踩在水面上而漾起了微波，这就有点曹植“凌波微步”的味道。她的语言很文雅，说话的时候风流的情态表露无遗；她的举止因为有所徘徊而显得那样秀丽而柔美。而她最让人着恼、最让人忧伤的，则是唱的《望夫歌》。
从元稹的描写中，我们基本能看出刘采春的形象：她美丽动人，装扮秀媚，皮肤白晰，步态娴雅，言辞风流，举止温柔。而这样的细腻刻画，料来应该来自与元稹比较亲近的接触，不然，一个成年男性不大可能那样仔细地看她化妆装束，也不大可能如此怔怔地盯着她的走路、说话、行动不放。最后的这一联，属于典型的正话反说。明明说喜欢她唱《望夫歌》，却从反面来说，说刘采春唱的歌“恼人”，让人“肠断”，这是喜爱到极处的表现。
刘采春唱的《望夫歌》，就是啰唝曲，这类歌曲，大多表达的是盼望远行之人回来的内容。从这里就产生了一种争议，有人认为刘采春唱的，就是她自己作词的歌；有的人比如《云溪友议》的作者范摅和后世的诸多研究者就认为，刘采春唱的，是当时的才子写的。而《全唐诗》中，则直接把六首《啰唝曲》的作者就确定为刘采春。对于此，我们可以这样来理解：据记载，刘采春唱的有一百二十首曲子，其他的是当时的才子们写的，而这六首则是她完成的；或者就依范摅所说，所有的歌词都是当时的才子们写的，但刘采春在演唱的时候，为了自己演出的需要，很可能加以了修改或者再创作。
六首诗如下：
不喜秦淮水，生憎江上船。载儿夫婿去，经岁又经年。
借问东园柳，枯来得几年？自无枝叶分，莫怨太阳偏。
莫作商人妇，金钗当卜钱。朝朝江口望，错认几人舡。
那年离别日，只道住桐庐。桐庐人不见，今得广州书。
昨日胜今日，今年老去年。黄河清有日，白发黑无缘。
昨夜北风寒，牵舡浦里安。潮来打缆断，摇橹始知难。
第一首诗极佳，很是被人称许。它的抒情主人公是一个闺中少妇，她不直接责怪丈夫的远离，也不怪罪使丈夫离去的其他因素，而偏偏迁怒于“秦淮水”“江上船”，因为是水和船把丈夫带走了。这显得很牵强，很无理，可恰恰是这一点，既让人看到了女子恼怒的神态，又能看出她对丈夫的强烈思念，“不喜”“生憎”，态度非常鲜明，又流露出那么一点娇憨与顽皮，让人分明感觉到，想念是极为想念的，哪怕丈夫离开一年又一年了，但她并不悲观，还是对生活充满希望。
而第三首则就充满浓烈的幽怨之情了。“莫作商人妇”，“莫作”两字，看似是在警告别人，实则在表达自己深深的懊悔之情，作为商人的妻子，不缺钱，用的不是荆钗而是“金钗”，可这又有什么用呢？哪怕把金钗插在秀发上也无人欣赏，无人怜爱，好好的金钗，却只能拿来占卜丈夫的归期，这里面还隐含着一层意思：根本无心打扮，就像《诗经》中所说的“自伯之东，首如飞蓬，岂无膏沐，谁适为容”。每天早晨都跑到江边去望，希望看到丈夫的归船，却每每“错认”。这中间，有着焦灼，有着懊丧，有着失望，而最终，就是深深的怨恨了。温庭筠词有“过尽千帆皆不是，斜晖脉脉水悠悠”的句子，柳永词中有“误几回，天际识归舟”的句子，这些大文人的作品，却都比不上这个“错”字。
第五首令人不忍卒读。“昨日胜今日，今年老去年”，这是在感叹时光飞逝，红颜易老，但倘若你仔细想，这么平常的两句却道出了无尽的辛酸和无奈：今天的你还是昨天的你吗？不是，因为你又老了一天；今年的你还是去年的你吗？不是，因为你又老了一年。时间就是这么在不知不觉中流逝的，可如果你在孤独中直面这种流逝，伤感也就是难免的了。作为一个怨妇，她没有去考虑生命的短暂，而更为关切她的情感的着落。《左传》中说“俟河之清，人寿几何”，黄河还有清澈的那一天，可两人的相聚却是遥遥无期。这中间，蕴含着多大的痛苦，多大的悲哀。
刘采春唱的这些诗有这么几个共同之处：
从内容上看，它们都属于闺怨诗，表达的是女子对经商的丈夫的思念，这种思念真挚而绵厚，伤感而悠长。唐代经济发达，商人众多，而当时交通和通信都不方便，这就造成了大量的怨妇，成为一个严重的社会问题。刘采春的这些歌，反映了当时众多相同遭际下的女性的共通心理，《云溪友议》说听到这些曲子的妇人没有不哭泣流泪的，可见它的深入人心，也可见刘采春的影响之大。
从诗歌的形式上看，这些歌词明显具有民歌的特色，明白如话，清新自然，不饰雕琢，如同雨落梧桐，雀鸣山谷，有着自然浑成的特点。唐代绝句中能与之相比的，也就是李益的《江南曲》（嫁得瞿塘贾），崔颢的《长干行》（君家何处住），金昌绪的《春怨》（打起黄莺儿）等不多几首。
元稹在浙东待了七年多，有一次，他喝醉后，在东武亭题了一首诗：
役役闲人事，纷纷碎簿书。
功夫两衙尽，留滞七年余。
病痛梅天发，亲情海岸疏。
因循未归得，不是恋鲈鱼。
侍郎卢简求开他的玩笑说：“您不留恋鲈鱼，那在留恋谁呢？”卢简求的意思很明白，就是说元稹在留恋刘采春。但刘采春毕竟是有丈夫的人，他们的绯闻虽然流传很广，但这段感情，注定是无疾而终。
