梦千寻南洋归来的唐叔和唐姨如间许多年轻人一样，热烈地相爱。
唐叔会浓情洋溢的书信给唐姨，唐姨也愿意为了唐叔的一句，我们结婚吧，就背起行李去“尽头”和恋人相会。
然而，和许多将婧絪形容成坟墓的夫妻一样，彼此的激情也慢慢被时间(成者说时代)冲刷磨蚀，聚少离多，沟通渐少。
下放期间，唐叔抛开唐姨，整日迷恋于打猎，结果促使妻子和年幼的小队长李东方发生了婚外情。
与之前喜气洋洋的婚宴相比，两人的收场暗淡许多。
话又说回来，不可能人人都像疯妈那样是对看情忠贞的理想主义者唐叔和唐姨的爱情虽然不美，但真实。
除了以两段爱情作为故事的主轴外，命运同样是影片重要的元素符号。
姜文曾屡次表示《太阳照常升起》的故事背景可以放在任何时代都命运关系。
电影《太阳照常升起》壁纸
可他偏偏他选择了从1958到1976这18年的中国，不能不说是有着特定的指涉和目的。
这里需要指出的是,影片中出现的诸如“1976年中国西部”之类的时间标识是国内上映版后来加上的，先前的威尼斯版并没有这些字幕。
为什么迭择这个18年？从58年的大跃进，到76年的文革结東，是中国五千年历史上最为“荒诞”的18年，用王小波的话说，是“全中国人民都在集体撒癔症”。
在这18年里，有国外学成归来，满腔报国志不料深陷囹圄的知识分子一唐叔、唐姨以及梁老师。
有对于理想与梦一意执念，却恍然认清自身和世界荒诞本质而达走“他乡”（別国)的人一满失的疯妈；也有一生都活在闭塞的梦想之中，这种封闭性在外界新鲜事物(唐叔夫妻的到来)的冲击下形同朽木，最终被引向自我毀灭的人一一小队长李东方。
这三类人被姜文在片中用一个闭合的环形叙事交织起来，所有的时空关系在这里都不只要，所有的人物其实都指向两个人一男人、女人。
让我们来详细地分析这个环状结构，起点选在片中的1958年，女人在火车上生孩子的时刻，这时候男人是缺失的。下一个时间段是1976年男人由南洋归来和林大夫勾搭上，这时候女人是在男人的家乡养育着孩子，并盼望男人的归来。等到男人回家(片中老唐被下放)，原本在家乡的女人(疯妈)突然失踪，另一个女人( 唐姨)突然出现(如采在这里我们把这两个女人理解为间一个人就不难明白第四段她俩为什么会同时出现，当她俩在标有“尽头\非尽头”的路牌前选择不同的岔路时，这“一个人”的命运就分成了两种不同的方向，接下来就是孩子死于男人枪口之下，在这里孩子似乎也就等同于男人，或者说他俩也根本就是一个统一的个体，因为在后来的叙事中，我们得知男人(李不空)是中枪而死，但不是烈士，和被枪打死的孩子有着惊人的相似。
值得注意的是，在这一个时间段内，女人(唐姨〉在男人杀孩子之前就又消失了，她命运的前进方向就是去大漠寻找自己的丈夫。在这里故事的时间线重又由1976年跳回了 1958年，时空关系突然失效了。
由上一段第三句所说的，彩片的时间标识都是国内版新加上去的，原先的版本根本就没有时间说明，可以想见姜文压根就没打算向我们交代时间！彩片的这点改动只是为了让更多的人容易理解所做的权宜之计。
而这个圆环最后闭合的关键一块出现在“两个女人”站在岔路口，这时命运开始有了分化。
疯妈挺着肚子番到了李不空的衣物，在回程的火车上产下了新的生命，故事又回到了起点。而与此同时，在命运的另一个方向，唐姨找到了丈夫，两人在一块其实并不存在的乐土上和那些已经逝去的人们(梁老师)一同狂欢，永无休止……
《太阳照常升起》看点:
1.姜文的抒情梦想;
2.四段式的故事讲述方式;
3.周韵的全新形象。
